La edad media se denomina así porque fue un lapso de tiempo de la historia en el que marca el principio de la caída del imperio hasta la caída de Constantinopla. Fueron muchos los acontecimientos que marcaron nuestra historia y era necesario diferenciar los tiempos para que en un futuro pudiéramos identificar lo que paso, nuestras raíces y cuando sucedió, a este periodo se le llama la Edad Media.
Etapa de la Historia europea que se extiende desde la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476 hasta la caída de Constantinopla (Imperio Romano de Oriente) a manos de los turcos en el año 1453 o bien hasta el Descubrimiento de América en 1492. El concepto fue creado por la gente del Renacimiento que advirtió la existencia de un periodo con características propias. El término tenía connotaciones despectivas, pues se considerada una época oscura comprendida entre dos épocas de esplendor cultural (entre la Edad Clásica y la Edad Moderna). Así, la denominación aparece ya en 1469 en una carta de Giovanni Andrea al frente de una edición romana de Apuleyo, donde se alude a los grandes conocimientos del cardenal Nicolás de Cusa en letras antiguas, medias y modernas. En 1518 se documenta media aetas y en 1604 medium aevum. Su popularización tal como hoy la conocemos se produjo a finales del siglo XVII (1688), cuando el alemán Christoph Keller, historiador y profesor de la Universidad de Halle, publicó su libro Historia medii aevii a temporibus Constantini Magni ad Constantinopolim a Turcis captam.
Sin embargo, la ruptura con los períodos anteriores no fue total, y bajo la pátina de oscuridad y división con que se etiquetó al período medieval subyacía un sustrato cultural común y con fuertes ligaduras con la época clásica. El derecho romano, el latín, la filosofía, etc. tuvieron un fuerte desarrollo, sobre todo refugiado en los monasterios donde se conservaba buena parte del acervo cultural clásico y que forma el germen de los avances científicos y de pensamiento en el Renacimiento.
El sistema económico y político más característico fue el feudalismo y la estructura piramidal de la sociedad; los vasallos, campesinos y siervos estaban en la base mientras que la nobleza y los estamentos eclesiásticos eran los más poderosos. La Edad Media es una época profundamente religiosa, había un teocentrismo dominante y los centros religiosos eran en general el único foco de la cultura, donde se conservó la historia pasada; era el único lugar donde se sabía leer y escribir. La lengua utilizada en la escritura era el latín.
Por lo regular se divide en dos periodos, llamados:
- Alta Edad Media (siglos V a X) y
- Baja Edad Media (siglos XIV y XV)
No obstante, a veces se utiliza un tercer periodo, desgajado de la Alta Edad Media, denominado Plena Edad Media, para referirse a los siglos XI a XIII, cuando se dan las manifestaciones más típicamente medievales. Destacan en este periodo las cruzadas, el feudalismo, el establecimiento de las nacionalidades y en arte destacan dos movimientos el románico y el gótico.
El primero de los periodos, la Alta Edad Media, es el de las invasiones bárbaras, los reinos germánicos (visigodos, francos, ostrogodos, etc.), la aparición y expansión del Islam y el del auge del Imperio Bizantino. El periodo final, la Baja Edad Media, está marcado por el renacer de las ciudades, el auge del comercio y la aparición de las incipientes monarquías nacionales que darían lugar a los principales estados modernos.
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